Esteros del Iberá: un parque nacional que transforma

Saúl Aguirre tiene 34 años y llegó a Concepción del Yaguareté Corá, un pueblo que está a unos 200 kilómetros de la ciudad de Corrientes y que es la antesala al Portal Carambola del Parque Nacional Iberá, cuando tenía 12 años para poder hacer su escuela secundaria.

“Con mi familia cazábamos carpinchos y tatú mulita para subsistir. Tuve que dejar la escuela para poder ayudarlos”, cuenta, mientras sirve la entrada del almuerzo en Nido de Pájaro, una casa antigua de más de 100 años que fue cuidadosamente restaurada y que hoy funciona como posada.

“Yo pensaba: ‘Quién va a venir hasta Concepción a hacer turismo’. Muchas veces uno vive en un lugar y no sabe lo que tiene”, agrega y presenta el plato principal: Mbaipy, polenta casera que se cocina en olla negra y se hace con harina de maíz cultivada y procesada en la zona.

Saúl hoy forma parte de Cocineros del Iberá, una red integrada por vecinos que buscan revalorizar y dar a conocer recetas ancestrales. Todos los platos se hacen con productos de la zona y se ofrecen en las casas de los cocineros. Tal es el caso de “El galpón de Reina” donde la propia Reina Sandoval, famosa en el pueblo por haber cocinado en un almuerzo de gala en la Quinta de Olivos, recibe a los turistas con exquisiteces dulces y saladas.

Desde cazar para subsistir hasta ser hoy cocinero y encargado de una posada, pasaron muchas cosas por la vida de Saúl. Lo más poderoso que pasó fue la educación: las horas que le dedicó al estudio en los cursos que el Gobierno provincial y Municipal brindan en el pueblo.

“Hice un curso de guía y me recibí como Técnico en Turismo. Con esto aprendí que lo que para mí es algo cotidiano, para otros es algo especial. Mucha gente viene y ve por primera vez un carpincho y eso es muy valioso”, comenta siempre con una sonrisa y luciendo orgulloso su delantal de cocinero. Hoy toda su familia dejó la caza de lado: su mamá está jubilada y su papá trabaja como portero de una escuela de la zona.

Historias como la de Saúl se repiten en cada rincón de Concepción y en cada proyecto turístico que recibe a miles de turistas a lo largo del año: en 2021, llegaron 7.148 visitantes y, el fin de semana largo de octubre de 2023, tenía ocupación del 90%. En Concepción hoy viven 6.500 familias y hay 140 emprendimientos dedicados al turismo.

Un portal en pleno crecimiento

El Parque Nacional Iberá tiene más de 765 mil hectáreas y forma parte de la Reserva Natural Iberá, un espacio que ocupa prácticamente toda la zona central de la provincia de Corrientes. Los esteros son grandes zonas pantanosas que se llenan con agua de lluvia y que albergan flora y fauna que vive en este tipo de ambientes.

El parque tiene unos 10 portales de ingreso, siendo el Portal Carambola uno de los más accesibles desde la ciudad de Corrientes. Desde Concepción (el último pueblo antes de entrar) hay 27 kilómetros de ripio. La primera parada es el Camping Carambolita, a cargo de la Fundación Rewilding. Ese es el punto de partida de todas las excursiones que pueden hacerse en esta parte del parque: navegaciones, cabalgatas, trekking, kayak, paseos en canoas tiradas por caballos, entre otras.

“Nuestro trabajo es mostrarle a las comunidades que la naturaleza es el ingreso económico para sus casas. Que pueden ser emprendedores, cocineros, guías de turismo y que pueden incluirse en la actividad que se sientan cómodos”, explica Agustina Vera, encargada de desarrollo turístico y uso público de Fundación Rewilding en el Portal Carambola.

El camping también tiene áreas de acampe y de picnic, baños públicos, proveeduría, estacionamiento, espacios para cocinar y quinchos. También se pueden alquilar carpas, bolsas de dormir, hamacas paraguayas y bicis.

Uno de los paseos más elegidos por los turistas es la navegación, ya que permite internarse en algunos de los afluentes del Iberá y ver de cerca algunas de sus especies que, años atrás, estaban en peligro de extinción.

Ricardo Ríos, nacido y criado en Concepción, hoy es una de las personas detrás de Salvaje Iberá, una empresa que se dedica a este tipo de recorridos en el Arroyo Carambolita. Hace poco, y gracias a la afluencia de turistas, incorporó una lancha a motor eléctrico que permite navegar sin contaminar con ruidos molestos al ecosistema del lugar.

“En su momento, no valoramos lo que teníamos. Veíamos esto como algo normal hasta que empezamos a capacitarnos. Hoy lo vemos con otros ojos y queremos mostrarle al mundo el valor que tienen estos lugares”, dice Ríos mientras la lancha se balancea suavemente sobre el agua.

El paisaje se revela cada vez más poético: el sol empieza a caer en el horizonte de un humedal que, desde ese lugar, parece el único paisaje que existe en el Planeta. La lancha frena su andar y lo único que queda es la voz de Ríos y el silbido de los pájaros que la acompañan. Hay familias de carpinchos y algunos yacarés que no se esconden, pero sí se camuflan en el barro y los pastizales.

El agua merece un punto aparte: brilla y resplandece. Se tiñe de colores amarillos, anaranjados y azules a medida que el sol parece apoyarse cómodamente. Como un espejo, revela exactamente lo que está pasando en el cielo a medida que pasan los minutos. Iberá proviene del guaraní “Yverá” y significa “aguas brillantes”. Una obra maestra con el nombre perfecto.

Un incendio que aún preocupa

Desde diciembre de 2022 a febrero de 2023 esta zona del Parque Iberá se tiñó de negro: se estima que se quemaron más de 31 mil hectáreas, luego de varios incendios que se extendieron durante jornadas intensas de trabajo por parte de bomberos y del Comando Operativo de Emergencias (COE) que tuvo que activarse por esa situación.

En Concepción, más precisamente en el Portal Carambola, las llamas se mantuvieron encendidas por más de 50 días seguidos. “Cada día te levantabas, abrías la puerta de tu casa y lo único que se veía era humo. Fue muy triste”, expresa Ríos.

Si bien los locales argumentan que la flora se recuperó muy rápido cuando llegó la lluvia, eso generó otros cambios en el ecosistema que hoy están mostrando sus consecuencias.

“Se abrieron canales donde antes no corría agua, lo que hace que fluya muy rápido cada vez que llueve. Eso genera también que todo se seque en pocos días. Hoy vemos que el paisaje está verde, pero no como hace unos cuatro o cinco años”, explica y cuenta que ese mismo Arroyo Carambolita estaba seco un mes y medio antes de realizar la navegación.

Ese mismo incendio fue el que transformó a El Tránsito, un hotel boutique a 12 kilómetros de la seccional de guardaparques del Portal Carambola, en un centro operativo para quienes tenían la ardua tarea de combatir las llamas.

“Improvisamos un helipuerto y pusimos las instalaciones del hotel al servicio de Defensa Civil. El personal hacía casi 70 viandas diarias para la brigada y la pileta se utilizaba para cargar los helicópteros”, detalla Dahiana Mansilla, gerenta de Operaciones de El Tránsito.

El hotel es una antigua estancia que fue fundada en 1921 y que, tiempo atrás, ocupaba unas 25 mil hectáreas que se dedicaban exclusivamente a la ganadería. Su nombre proviene de que otros productores, que también vivían de esa actividad en la zona, la utilizaban “de paso”.

Hoy este lugar ofrece un servicio de all inclusive a todos sus huéspedes que incluye no solo las comidas, sino también actividades y excursiones que pueden realizarse en esta parte del parque. Todas las habitaciones tienen ventanas a la inmensidad de la llanura correntina que, sobre todo en las mañanas, es visitada por ñandúes, carpinchos y tortugas.

“Y cuando en sueños levanto vuelo, mi vuelo es manso como el chajá. Traigo en el alma brillo de luna y el silbo dulce del pajonal. Canto en mi oído desde la cuna. Soy forastero del Iberá”, se escucha la voz de Guillermo de Pompert, un reconocido músico correntino, saliendo desde los parlantes del lugar a donde, en minutos, se servirá un desayuno completo que incluye desde omelette hasta chipás recién horneados.

Datos útiles

Cómo llegar: desde Córdoba se puede volar hacia Resistencia (Chaco) en 1:15 minutos con Aerolíneas Argentinas y, desde ahí, dirigirse en auto hasta Concepción en 3 horas.

Dónde dormir: una noche para dos personas en El Tránsito (Whatsapp:+ 54 9 3794769415) con todo incluído cuesta 300 dólares (precio febrero de 2023). También se puede acampar en el Camping Carambolita o el Refugio Lechuza Cua. En Ciudad de Corrientes, el Turismo Hotel Casino está justo en frente de la Costanera.

Dónde comer: podés organizar tu experiencia con Cocineros del Iberá llamando al  +54 9 3794920967. En Ciudad de Corrientes, el restaurante Mil 588 sirve platos típicos en un ambiente muy cálido y relajado (Whatsapp: +54 9 3795-063997)

Qué hacer: Yurumí Excursiones (Whatsapp: +54 9 3782515549)

Ofrece cabalgatas, kayak y canoas tiradas por caballos. Mientras que Salvaje Iberá (Whatsapp al +5493794840797) ofrece navegaciones y salidas con acampe.